Hace unos días leí que había fallecido, a la edad de 87 años, el último cohen (miembro de la casta sacerdotal) de la comunidad judía de Cochin. Los pocos judíos que quedan ya no son suficientes para formar un minián, (quórum) en la multicentenaria sinagoga, fundada en 1568, y en continuo uso hasta hoy.
Hay evidencia que la comunidad judía de Cochin es muy antigua. El famoso viajero Benjamín de Tudela, el Marco Polo judío, visitó la India en el siglo 12 y escribió que vivían en la región unos mil judíos, "negros como sus vecinos". A principios del siglo 16 se les unieron judíos españoles y portugueses, expulsados de la península ibérica.
La comunidad judía, influenciada por el sistema de castas de la India, estaba dividida en tres grupos: los "judíos blancos", (descendientes de judíos españoles, sirios, holandeses y alemanes); los "judíos negros" (en apariencia iguales a los hindúes no judíos); y los meshujrarim, "judíos emancipados", (descendientes de esclavos liberados).
Los judíos blancos y negros tenían sinagogas separadas, y no se casaban entre ellos. Los meshujrarim no tenían derecho a sentarse en las sinagogas (hasta 1932) ni a ser llamados a la Torah, excepto en Simjat Torah.
En 1882 los "judíos negros" fueron reconocidos como judíos por el Gran Rabino de Jerusalén, pero a los meshujrarim se les exigió inmersión en la mikveh para ser aceptados como judíos.
En 1948, cuando se declaró la independencia del Estado de Israel, los judíos de Cochin, (todos ellos "judíos negros" excepto por unos 100 "judíos blancos"), manifestaron su ferviente deseo de inmigrar a Israel.
Las autoridades israelíes, preocupadas por la enfermedad de elefantiasis que era muy común entre los judíos hindúes, enviaron un médico especialista a Cochin para investigar la enfermedad. Cuando éste dictaminó que no era contagiosa, 2,000 judíos inmigraron de inmediato, seguidos poco tiempo después por otros 2,000.
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