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Un virus modificado genéticamente que hace explotar el comportamiento egoísta de las células cancerígenas podría ofrecer una manera poderosa de matar tumores. Al borrar el gen principal de un virus le permite infectar y destrozar células cancerígenas y dejar las células sanas sin tocar. Este descubrimiento surgió de un estudio hecho en el Centro de Investigación del Cáncer en Gran Bretaña y en la Escuela de Medicina y Odontología de CCNE May, pertenecientes a la Universidad de Londres.
Los virus se multiplican infiltrándose a las células. Normalmente, la detección de un intruso desata un proceso llamado apoptosis, que causa que las células se suiciden y de esta manera el virus no sigue esparciéndose. Pero un virus puede llevar genes que le permitan dividirse y de esta manera evitar el proceso de muerte de la célula e infectarla.
Los investigadores borraron uno de estos genes en un virus. Esto significa que el virus fue detectado inmediatamente por las células normales y no pudo esparcirse. Pero las células cancerígenas, que crecen descontroladamente e ignoran el proceso mortal de la célula, el virus pudo desarrollarse y esparcirse rápidamente. Luego se multiplica tan vigorosamente que mata las células cancerígenas haciéndolas explotar.
“Lo que tiene de bueno esta estrategia es que la célula cancerígena hace todo el trabajo duro,” dice Nick Lemoine, director del Centro de Investigación del Cáncer de Gran Bretaña en la Escuela Médica Bart, quien lideró el grupo de investigación. “Produce más y más virus que infectan las células cancerígenas vecinas. Pero si una célula normal es infectada, se suicida antes de que el virus pueda avanzar, y de esta manera el virus queda contenido.” El gen que el grupo borró del virus se llama E1B-19kD. Pero además de quitar el gen que permite que las células detecten el virus, tiene otro efecto “inesperado”, dice Lemoine. Esto le permite al virus multiplicarse mucho más rápido de lo común, que a su vez ayuda a la eliminación de las células cancerígenas. Virus desarrollados anteriormente no han demostrado este efecto.
El grupo examinó los efectos del virus en cáncer de páncreas, pulmón, ovarios, hígado y colon, en tubos de ensayo, así como también en ratas de laboratorio vivas con tumores. El grupo planifica probar clínicamente al virus en humanos hacia el 2005.
“En los exámenes que hicimos hasta ahora se mostró tanto potente como selectivo, a pesar que sólo los experimentos clínicos dirán si se puede utilizar sobre humanos,” comentó Robert Souhami, director de asuntos clínicos y externos del Centro de Investigación del Cáncer.
Lemoine agregó que el virus también puede ser armado con más armas anti cáncer, en forma de genes que produzcan sustancias tóxicas. “El hecho que hemos tomado un gen de un virus significa que le podríamos agregar al virus algo que directamente mate al cáncer,” dijo a la revista New Scientist (Nuevo Científico).
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